Il est considéré comme l’un des films les plus marquants de la dernière partie de sa carrière. Pourtant, Le Chat, diffusé sur France 5, a laissé à Jean Gabin un goût particulièrement amer. Non pas à cause du tournage, qui s’était merveilleusement déroulé, mais en raison de l’accueil du public. Une déception d’autant plus douloureuse que le comédien croyait énormément à ce film.
Sorti en 1971, Le Chat est réalisé par Pierre Granier-Deferre, avec qui Jean Gabin venait de tourner La Horse. Les deux hommes s’entendent bien et décident de poursuivre leur collaboration autour de l’adaptation d’un roman de Georges Simenon, publié en 1967. Pour Gabin, le projet présente également un intérêt particulier : il va enfin pouvoir partager l’écran avec Simone Signoret, une actrice qu’il admire depuis longtemps.
Un couple détruit par la haine et le silence
Dans ce drame psychologique, Gabin incarne Julien Bouin, un ancien ouvrier typographe à la retraite. Il vit avec Clémence, son épouse interprétée par Simone Signoret, une ancienne trapéziste devenue boiteuse après un accident. Autrefois amoureux, les deux personnages ne se supportent désormais plus. Leur relation bascule définitivement lorsque Julien recueille un chat errant auquel il s’attache profondément. Clémence, rongée par la jalousie, finit par tuer l’animal. À partir de cet événement, le couple cesse pratiquement de communiquer et ne se parle plus que par messages écrits.
À l’écran, les deux monstres sacrés du cinéma français livrent une confrontation impressionnante. Pourtant, contrairement à ce que certains pouvaient craindre compte tenu de la réputation de Gabin, l’entente entre les comédiens est excellente. Simone Signoret racontera même dans ses mémoires le plaisir qu’ils ont pris à jouer ensemble.
Un film admiré, mais un succès inférieur aux attentes
L’autre personnage important du film est le décor. L’histoire se déroule dans un vieux pavillon de Courbevoie, entouré de chantiers et de bâtiments détruits pour laisser place au futur quartier de La Défense. La disparition de ce monde ancien fait écho à celle du couple, progressivement détruit par les années et les rancœurs. Présenté à la Berlinale en 1971, Le Chat permet à Jean Gabin et Simone Signoret de recevoir chacun l’Ours d’argent du meilleur acteur et de la meilleure actrice.
Mais le film ne rencontre pas le succès populaire espéré par Gabin. Selon son biographe André Brunelin, qui rapporte sa réaction dans son ouvrage consacré au comédien, ce relatif insuccès constitue une véritable blessure. L’acteur considérait pourtant Le Chat comme l’un des plus beaux films de sa seconde partie de carrière.
Cette déception n’enlève rien à la force de cette œuvre, devenue avec le temps un classique du cinéma français.
À retrouver sur France 5 : consultez le programme télévisé pour connaître l’horaire exact de la diffusion.
